Innovation verte : La Silicon Valley veut changer le monde

En Floride, bientôt la première ville Verte construite de toutes pièces

Balbock Ranch a été conçue pour être la première ville 100 % de la planète. Lorsqu'elle sortira de terre, l'année prochaine, elle sera alimentée en énergie par l’une des plus importantes fermes solaires au monde, d’une capacité de 75 MW. Assez pour alimenter en énergie cette petite ville qui comprendra tout de même 20 000 habitations individuelles et un centre ville ultra-moderne aménagé pour favoriser la marche à pied, le vélo et les transports en commun.
L’ensemble des besoins d’éclairage et la totalité des besoins en électricité seront fournies par cette centrale qui devrait même avoir une capacité excédentaire et redistribuer ainsi au réseau national une partie de sa production. Les voitures (électriques) n’y seront pas bannies et pourront se ravitailler à des bornes déployées aux quatre coins de la ville.
 Plus original, le réseau Internet sans fil qui sera disponible partout proviendra du réseau électrique lui-même. Les habitants pourront même tester les technologies les plus avancées de Smart Grid, ce concept de réseau de distribution électrique totalement informatisé qui permet de réguler sa propre consommation en fonction de tableaux de bord accessibles par ordinateur.
Pour la première fois, ces technologies seront intégrées dans les constructions elles-mêmes, celles-ci étant aussi conçues dans un souci écologique (matériaux, isolation, etc…).
Le projet devrait coûter 2 milliards de dollars, dont 350 millions pour la centrale solaire qui sera construite par l’électricien local, Florida Power & Light. Reste que des associations …écologistes s’opposent encore au projet, estimant que cette zone non urbanisée constitue un corridor pour la vie sauvage qui migre entre le cœur de la Floride et la côte Atlantique.

Des panneaux solaires ...dans le ciel

Pourquoi ne pas aller chercher l'énergie solaire plus près de sa source, c'est-à-dire dans l'espace ? C'est le projet que caresse Pacific Gas & Electric, l'EDF de la Californie du Nord. L'opérateur vient de s'associer avec une start-up californienne, Solaren, pour déployer des panneaux solaires à partir d'un satellite en orbite géostationnaire autour de notre planète.
En 2016, ceux-ci devraient produire 200 MW de puissance au réseau de PG&E, soit l'équivalent d'une très grosse centrale à charbon.
Le principe technologique est simple à expliquer : l'énergie solaire récupérée par les cellules photovoltaïques des panneaux est transformée en une onde radio qui est dirigée vers une station terrestre. Celle-ci retransforme cette onde en chaleur, et la chaleur produit de l'électricité d'une façon ou d'une autre.
Il y a plusieurs avantages à cette approche : la source d'énergie est, a priori, disponible toute l'année (à part deux périodes d'équinoxe précise PG&E), contrairement aux panneaux solaires disposés à terre, qui ne reçoivent rien la nuit ou lors d'intempéries. En outre, la conversion de chaleur en énergie est nettement plus élevée avec les panneaux placés dans l'espace (90 % environ) qu'avec les panneaux terrestres (20 %).
Reste à confirmer que la technologie est véritablement maîtrisée et qu'elle est rentable. Il semble qu'elle soit très proche de celle déjà utilisée par certains opérateurs de satellites de télévision. Les ingénieurs de Solaren, dont plusieurs viennent du domaine spatial, n'ont aucun doute à ce sujet et prévoit, dans les années qui viennent de proposer non plus des centaines de MW mais des GW de puissance électrique à différents opérateurs de la planète.
Reste à espérer que même si la technologie se révèle performante, les satellites eux-mêmes resteront fiables car louer les services de plombiers de l'espace restera longtemps un service coûteux ...

Nissan et la voiture électrique : prêts pour le marché de masse

Jeudi dernier, Nissan m'a  invité, avec une vingtaine d'autres journalistes, à essayer leur prototype de voiture électrique. Cela saute aux yeux dès que l'on jette un oei sur le modèle ci-contre : il n'a rien de folichon. En réalité, cette carosserie (celle d'un modèle d'entrée de gamme) n'a en effet aucun intérêt. C'est la technologie électrique incorporée qui en a.
Nissan assure avoir mis au point, dans le cadre d'un partenariat avec NEC au Japon, une batterie plate qui offre une autonomie de 150 km à une voiture de ville. Branchée sur un système de recharge à 220 volts, il lui faudra 4 heures pour se recharger totalement.
Selon Mark Perry, le directeur de l'Advanced Technology Research de Nissan USA, qui présentait ce modèle, non seulement la technologie est prête pour une production en grande série mais la voiture que commercialisera le constructeur ne coûtera pas plus chère que ses concurrentes de la même catégorie dotées de moteur à essence. En termes de coût à l'usage, Nissan assure que sa voiture électrique sera plus rentable que sa concurrente à essence tant que le prix à la pompe (américaine) sera supérieur à 1,10 dollars le gallon. Soit la moitié de ce qu'il est aujourd'hui alors que les cours du pétrole sont déjà très bas...
Nissan compte lancer cette commercialisation en série dès la fin 2010 aux Etats-Unis et au Japon, soit dans 18 mois seulement. Certes, le constructeur ne veut pas encore montrer ce modèle, il le fera avant la fin de cette année. Mais a priori, celui-cil aura tout pour séduire l'automobiliste : le confort de conduite, la navigation assistée, les options électriques classiques et même le cruise control pour le marché américain...
L'objectif de vente reste un peu flou : Nissan espère que 10 % de ses ventes en volume seront des voitures électriques en 2015. Flou également en ce qui concerne les conséquences pour l'allié Renault de la mise au point de cette technologie : a priori, les recherches avancées se font en commun, mais les deux constructeurs ont une stratégie distincte en ce qui concerne la commercialisation du véhicule électrique.

Pour autant, l'important est peut-être ailleurs aujourd'hui. Nissan, comme les autres grands constructeurs automobiles de la planète, n'a pas le choix : il doit s'adapter aux exigences fixées à long terme par les gouvernants de réduire jusqu'à 90 % les émissions de gaz à effet de serre de leurs véhicules.

Pour parvenir à l'objectif, ils savent qu'ils ne leur suffit pas de construire de beaux modèles, fonctionnant à la satisfaction de l'automobiliste. Sans une infrastructure adaptée, qui permet de recharger partout et rapidement ses batteries, à faible coût, le marché ne basculera pas.

C'est pourquoi Nissan commence son offensive par la Californie. Là, plus qu'ailleurs, les mentalités et les acteurs sont prêts pour déployer une telle infrastructure, qui va coûter beaucoup d'argent. Mark Paery racontait même qu'une minuscule ville de Californie, située entre San Francisco et Los Angeles avait décidé d'investir elle-même dans des bornes pour pousser les premiers automobilistes à faire une halte chez elle...